大器未成的社交网络

通过提供一个相互信任的环境，Facebook把谷歌的弱点变成了对自己有利的优点。虽然你也许听说过这些把生意做大了的成功者（Facebook、MySpace、Bebo、LinkedIn），但可能从未听说过那些失败者的名字，他们同样也给我们提供了非常宝贵的经验。其中，由企业家马克·平卡斯（Mark Pincus）创办的Tribe就是一个介于分类广告网站Graigslist和Friendster之间的“社交集市”，其灵感则来源于伊桑·沃特斯（Ethan Watters）的书《都市部落》（Urban Tribes）。

于2003年推出的Tribe旨在在高度本地化的环境下对人们的兴趣爱好进行分类整合。仔细想来，我们在日常生活中都是相互连接的个体，不同的兴趣、爱好和需求把我们与不同的小团体联系在了一起。你也许住在纽约，在华尔街或者一家Soho的艺术画廊工作，爱打网球，是爵士乐迷，喜欢苹果电脑胜于其他品牌，上普拉提课，会把自己拍摄的视频发布到博客上去，爱收集各种红酒，周末会出门骑单车。对于一部分人而言，你是他们的同事，而对于另一部分人而言，你又是他们的网球球友（也许其中有些人同时也是你的同事），再面对另一群完全不同的人群时，你却变成了一名博主，如此以往。这些兴趣，无论是其本身还是作为某一整体的部分，都是构成一个个性小团体的基础，一种过滤机制。

“我们围绕网络所开展的一切工作都是为了实现个人优势，”平卡斯说道，“在有了一个关系紧密的小团体后，你与该社团的联系势必会在团体内产生一定的价值。”想提高自己打网球时反手上旋球的水平吗？想挖掘技艺更精湛的表演者吗？想找一份新工作吗？鸡尾酒会是创造优势最理想不过的场所了。”从某种意义上来说，Tribe就是一个在线版的鸡尾酒会，上面布满了各种有关不同职业和兴趣的小组。在发布最初的6个月里，Tribe成员数量扩张到了50万名之多，之后便陷入了停滞。相比之下，MySpace在发布后的一个月内就获得了140万名用户。

Tribe遭受了一系列成长的烦恼，网站的性能也因此受到了影响。但给它致命一击的，还是其试图扩大自身吸引力的念想。2006年，Tribe对网站进行了重新设计，希望能够向主流方向靠拢。但这一举动却背离了其最初的草根使命，加大了自身与其核心用户群之间的鸿沟。许多当初加入Tribe的用户所追求的就是一种与众不同的生活方式和艺术。

在平卡斯看来，Tribe失败最大的原因还是由于其本身并不具备病毒性。它着眼于城市，而城市社区在地理位置上却相对固定，无须合作便能单独成长。住在纽约的人绝不会试着邀请住在旧金山的朋友加入自己的网络，因为纽约就是他的社团活动的中心。“通常情况下，如果你的在线社区能够拿下15%～20%的用户，便足够吸引剩下80%用户的加入了，但城市实在是太大了。”平卡斯说，“即便你在旧金山拿到了5万名用户，这一数字还是不及城市总人口的10%。要是在哈佛，只要有2000个学生注册Facebook，你就大功告成了，你就有了在不同学校间口口相传的基础。”

LiveJournal是另一个早期社交网络。作为一个虚拟社区，其兴趣焦点主要包括名人八卦、电视节目、紧跟潮流的科幻小说，甚至是成人版《哈利·波特》。LiveJournal创建于1999年，其用户可以将自己发表的博文分享给其他好友。该网站利用了付费订阅模式，不允许发布广告，整个网站的运营都依靠志愿者和开源软件的支持。虽然网站一度收获了数百万名用户，但由于其本身并不具备病毒性，发展受到了一定的制约。不过网站的创立者布拉德·菲兹帕特里克（Brad Fitzpatrick）对此却毫无压力。他早就为维持网站正常工作忙得精疲力竭了，也有过开关一拉、关门走人的想法。不过，最终他还是把网站卖给了博客平台公司Six Apart，而后者又将其转手给了一家俄罗斯媒体公司。

走在社交网络最前面的还得算第一个在线社交网络“六度网”（SixDegrees.com）。这家于1995年由福坦莫法学院（Fordham）应届毕业生安德鲁·温里奇（Andrew Weinreich）创立的网站就曾要求用户列出所有的朋友、同事、家人和熟人，并向其中不是网站用户的对象发送注册邀请。用户发布的所有信息和论坛评论都会被发送到隶属于自己一、二、三级关系圈内的成员手中。虽然它最终拥有了来自165个国家的300万名用户，但网站本身却在赔钱。2000年，青年流媒体网络（YouthStream Meida Network）以价值1.25亿美元的股票购买了该网站，并迅速关闭了它。

即便如此，它依然为我们贡献了一条极为重要的财富：温里奇于2001年被授予的第6175831号专利“用于构建网络数据库和系统的方法与设备”。该专利的内容主要为可供用户建立关系网络的在线服务软件平台，即堪称在线社交网络精髓的病毒式邀请系统。福克斯·罗斯柴尔德律师事务所（Fox Rothchild）的知识产权律师安德鲁·凯兹（Andrew Katz）告诉《纽约时报》，该专利“也许是这一行业的先锋专利”，并警告“该行业内所有人士都应该给予它足够的重视”。

正当Friendster的发展蒸蒸日上之时，青年流媒体网络宣布将于2003年9月对“六度专利”进行拍卖。6个月前，从PayPal出走的前“六度网”员工里德·霍夫曼（Reid Hoffman）才创办了LinkedIn。温里奇把这场即将举行的拍卖告诉了霍夫曼。后者一想到无论谁抢到这项专利，都有可能禁止他人再创办社交网络，不禁有些担心。于是，他和Tribe的马克·平卡斯联手，一起组建了连接度公司（Degrees of Connection），并以这家总部设在特拉华州的公司的名义参与竞标。他们还联系了Friendster的艾布拉姆斯，问他是否有兴趣提供一部分资金，却没得到任何回应。这时，他们才意识到作为Friendster最主要的投资者，克莱纳·帕金斯风险投资公司（Kleiner Perkins）很有可能为了打压其他竞争者而跟自己打擂台。

由于这是一场秘密竞价，以至于到头来霍夫曼和平卡斯也只知道自己以70万美元的出价赢得了拍卖。在霍夫曼看来，他所出的35万美元“并不是什么大钱。它将成为LinkedIn自身的财富，让我们拭目以待吧”。他们完全可以依法宣称自己对该专利的所有权，并依此让Facebook、MySpace、Bebo等其他所有使用该专利的网站关门走人。霍夫曼考虑再三，最后终于决定不这么做。把它买下来只是一种“防御措施”而已。